C'est une question qui revient de plus en plus souvent depuis nos débuts, au début de 2004. Je me souviens d'en avoir débattu avec Boris Mann il y a un bon moment, avant même que Raincity et Bryght aient des bureaux...
Développer des produits Drupal ou offrir des services? Quelle est la meilleure voie pour un entrepreneur?
Pour moi, la réponse était plutôt simple : créer une firme de services en logiciel libre réputée! C'est ma vocation. Pourquoi? C'est simple! Je suis un développeur d'affaires, un spécialiste du marketing et un peu un visionnaire (et arrogant, semble-t-il). Je ne suis pas un programmeur ni un designer très doué; je connais les bases, mais je suis passionné par le développement des affaires et par l'idée de permettre aux clients et aux talents de travailler ensemble.
En plus, il est plus facile de construire les produits des autres que d'inventer les siens. Au bout du compte, je ne suis pas sûr de savoir comment je composerais avec l'obligation de rendre des comptes à un ou des investisseurs.
Si vous voulez mon avis, créer une entreprise de services est plus facile, puisqu'on n'a pas à passer des mois de développement pour créer un produit qui, espérons-le, offrira un rendement suffisant pour justifier les dépenses initiales et les difficultés que l'équipe a dû affronter pour le lancer. Sans compter le temps qu'il faut consacrer à l'entretien, au soutien, aux mises à niveau et au financement de ce nouveau monstre qu'on vient de créer!
Alors, Raincity devrait-elle s'inquiéter de la popularité grandissante des solutions hébergées et des produits basés sur Drupal? Qu'est-ce que cela signifie pour nous, fournisseurs de services? Le krach boursier qui s'annonce touchera-t-il notre petit studio? Rendre Drupal plus facile à installer et à utiliser va-t-il gruger notre marché?
Mon avis : NON! Oui, nous verrons un creux si le marché s'effondre, mais les clients (particuliers, entreprises, firmes, organismes, gouvernements, associations, etc.) auront toujours besoin de professionnels pour les aider à installer, configurer, développer ou habiller des sites Web pour leurs marchés.
Raincity Studios, chef de file mondial de l'habillage et des services Drupal depuis 2004
À vrai dire, j'ai lancé Raincity Studios en décembre 2003 avec un investissement personnel de 26 000 $. Avec l'aide de Will Pate et des gens de Bryght, nous avons décroché quelques clients et confié la production à Mark et Erik. C'était à la fin de 2004 et au début de 2005.
Mark expérimentait Drupal depuis quelques mois et trouvait facile de configurer et d'habiller des sites. Nous avons aussi créé une série de gabarits pour des amis comme Darren Barefoot, Just a Gwai Lo et The World is Not Flat.
Nous avons participé à des conférences, donné un coup de main lors d'événements sur le logiciel libre et de BarCamps, et en un rien de temps, nous avions plus de clients que nous ne pouvions en servir.
Notre première année, nous avons fait 160 000 $. En 2005-2006, nous avons renforcé notre équipe de production et expérimenté d'autres technologies comme Ruby on Rails et AJAX. Nous avons fait 540 000 $ en servant un portfolio de clients qui grandissait de façon impressionnante.
Mon objectif pour l'exercice 2006-2007, qui se termine le 30 septembre, était d'atteindre un million de dollars en revenus de services. À l'heure actuelle, nous en sommes à 84 % de cet objectif, avec des ventes de plus de 840 000 $.
Nous travaillons actuellement à notre budget et à notre plan d'action 2007-2008. Nos ventes projetées pour l'année sont de 1,6 million de dollars (scénario ambitieux) et de 1 million (scénario prudent). Nous allons de l'avant avec un budget de fonctionnement de 1 million de dollars pour les 15 prochains mois (d'août 2007 à octobre 2008).
Nous avons quelques excellents projets et clients qui nous mèneront jusqu'en 2008 et 2009.
Merci aux efforts formidables de gens géniaux comme Kris Krug, Bryght, les Lullabots, et aux recommandations continues de nos autres amis et clients. Notre équipe de production est souvent réservée quelques mois à l'avance, ce qui laisse à l'équipe des ventes et du soutien le temps d'améliorer nos processus internes et nos systèmes de service.
Notre firme emploie actuellement 9 employés à temps plein, 2 à temps partiel, quelques consultants et des programmeurs Drupal qui nous aident à créer des modules et à produire la documentation. Nos partenariats continus avec d'autres fournisseurs de services et développeurs de produits Drupal nous ont aidés à arriver où nous sommes aujourd'hui. La communauté du logiciel libre, nos amis et notre famille nous ont donné la force de travailler ensemble dans les bons comme dans les moins bons moments, et de surmonter les nombreux obstacles de la vie et des affaires.
Notre objectif pour 2008 est de continuer à faire grandir notre équipe; notre plan triennal prévoit des revenus de 3,5 millions de dollars d'ici 2010 avec une équipe de 25 personnes, en offrant des services bilingues, en anglais et en français.
Nous espérions ouvrir un bureau en Californie cet été, mais en raison du recul du marché américain et de divers autres facteurs, dont l'emplacement de nos clients actuels, nous avons renoncé à l'idée et concentré nos finances et nos ressources sur la croissance du bureau de Vancouver.
Nous étudions toutefois la possibilité d'ouvrir un bureau, peut-être à Montréal. Mais ce ne sont que des paroles pour l'instant; nous avons encore quelques points à régler sur notre liste avant d'envisager cette dépense. Je poursuis aussi notre initiative asiatique en partenariat avec China Access.
En février dernier, à Northern Voice, Zak, de Foo Associates, m'a demandé comment se passait mon expérience de développement des affaires dans le logiciel libre! À ce moment-là, je dois l'avouer, j'étais sur le point de tout lâcher pour retourner enseigner la plongée sous-marine ou faire le tour du monde à la voile. Le développement des affaires n'est pas toujours facile, mais aujourd'hui, je dirais que les choses vont vraiment bien.
L'année 2006-2007 a été bonne pour moi et pour RCS, malgré toutes les difficultés! J'ai beaucoup appris, sur le plan personnel comme en affaires : les employés ne sont pas que des ressources, les clients ne sont pas qu'un moyen de payer les factures, et il ne s'agit pas seulement de gérer les affaires. Avant tout, il s'agit de prendre soin des gens de son réseau.
Les fournisseurs de services Drupal sont là pour rester; l'économie aura ses hauts et ses bas, ce qui influera sur notre croissance, mais c'est la vie. Une firme de services solide devrait résister à l'épreuve du temps si elle est menée par une équipe passionnée et talentueuse, avec un solide portfolio de travaux avant-gardistes, et vouée à apprendre et à s'améliorer.
Je lève mon chapeau à tous les développeurs de produits et j'irai avec plaisir à votre fête quand vous percerez ou lors de votre prochaine ronde de financement! Peut-être qu'un jour j'aurai le courage de me lancer dans le développement de produits, mais d'après ce que je comprends, les entreprises de services font rarement de bons développeurs de produits. Sauf les puissants de 37signals!