Ce mois-ci, nous avons préparé la section des réalisations de Petite Nation Numérique, ce qui a exigé de revoir une grande partie de nos travaux passés, dont certains étaient à moitié oubliés. Tout au long de l'exercice, l'année 2001 a servi de point de repère.
En janvier de cette année-là, Drupal 1.0 est sorti et Wikipédia a été mise en ligne. La Wayback Machine s'est ouverte au public à l'automne. WordPress n'existait pas encore. Facebook allait voir le jour trois ans plus tard, l'iPhone six ans plus tard. La plupart des petites entreprises qui avaient un site Web disposaient d'une brochure conçue par un proche avec un outil dont plus personne ne se souvient.
Cet article ne cherche pas à reconstituer exactement ce que nous pensions en 2001. Il présente les leçons que nous transmettrions à une entreprise qui démarrait à l'époque, vingt-cinq ans plus tard.
Qu'est-ce qui change, et qu'est-ce qui demeure?
Les outils changent chaque année; les questions de la clientèle, non. Nous avons conçu des sites sur Drupal et WordPress, codé des pages statiques à la main, utilisé des outils de création par IA, et vu passer une douzaine de plateformes qui devaient « tout changer ». Chacune paraissait permanente tant qu'elle durait.
Ce qui n'a jamais changé, c'est ce que le client voulait savoir : où êtes-vous? Êtes-vous ouverts? Combien cela coûte-t-il? Puis-je vous faire confiance? Est-ce pour quelqu'un comme moi?
Un client à Vancouver dans les années 2000, un centre de plongée à Bali en 2013, un camion de cuisine de rue avec Mexicombi vers 2015, une entreprise de Montpellier en 2026 : les mêmes questions. Les entreprises qui ont réussi en ligne sont celles qui y répondaient clairement et rapidement, quelle que soit la technologie du moment. Celles qui poursuivaient la technologie en négligeant les questions ont généralement beaucoup dépensé pour peu de résultats.
Notre conseil est donc d'apprendre les outils sans se laisser emporter par eux, et de commencer chaque projet par les questions du client. Cette approche ne se démode pas.
Pourquoi une entreprise doit-elle être propriétaire de son contenu et de son auditoire?
Parce que tout ce qui est bâti sur la plateforme d'une autre entreprise peut être modifié ou retiré. Nous avons appris cette leçon par l'expérience, plus d'une fois.
Chez Raincity Studios, nous écrivions beaucoup; nos collègues et nous avons publié des centaines d'articles au fil des ans. Le blogue a fini par disparaître. L'essentiel n'a survécu que parce que l'Internet Archive l'avait parcouru. Ce mois-ci, nous l'avons enfin restauré, traduit, en créditant les auteurs d'origine. Quelques sauvegardes auraient évité un travail considérable.
Sont ensuite venues les années des médias sociaux. Nous avons aidé des centres de plongée à élaborer leurs stratégies numériques et sociales, et nous avons observé la portée organique de Facebook diminuer d'année en année. Des pages qui avaient travaillé fort pour gagner leurs abonnés ont fini par payer pour les joindre. Google+ a été lancé en grande pompe en 2011 et fermé au grand public en 2019.
Le schéma est constant. Ce qui appartient à une entreprise, c'est son nom de domaine, son site Web, son contenu et sa liste de courriels. Le reste est loué. L'espace loué est utile, mais il ne devrait jamais contenir la seule copie de quoi que ce soit.
Comment une entreprise devrait-elle aborder les nouvelles technologies?
Avec curiosité et scepticisme à la fois, un équilibre plus difficile à maintenir qu'il n'y paraît.
Nous avons obtenu un accès anticipé à GPT-3 et en avons immédiatement saisi la portée. À l'automne 2022, nous avons lancé ChatGPT RPG, qui utilisait les modèles de langage comme meneurs de jeu pour le jeu de rôle en solo. En 2023, notre fondateur a rédigé un guide de ChatGPT pour débutants, en anglais et en français. Nous continuons de travailler constamment avec ces outils. La curiosité nous a bien servis.
Le scepticisme nous a tout aussi bien servis. Nous avons vu de nombreuses prédictions énoncées avec assurance : chaque entreprise aurait besoin d'une application; chaque entreprise aurait besoin d'une île dans Second Life; la recherche vocale remplacerait le clavier. Certaines se sont réalisées en partie, la plupart non, et presque aucune selon l'échéancier annoncé. L'IA est le changement le plus important que nous ayons observé en vingt-cinq ans, et c'est aussi celui qui suscite le plus d'engouement de toute cette période.
Notre recommandation : essayez les nouveaux outils vous-même, tôt et concrètement, et faites preuve d'une grande prudence envers quiconque demande un paiement important avant que vous compreniez ce que l'outil accomplit.
Quelles autres leçons se sont confirmées?
Plusieurs leçons plus brèves :
- Documentez tout : les décisions, les instructions, les raisons des choix. Vous en aurez besoin un jour, tout comme les personnes qui suivront.
- Le meilleur travail repose sur la connaissance du lieu. Sur une petite île d'Indonésie comme dans un village du Québec, la connaissance locale a constamment surpassé les outils sophistiqués.
- Les avis et les vraies photos comptent davantage que tout ce qu'une entreprise dit d'elle-même.
- Une carte papier et une boussole fonctionnent encore lorsque la pile est épuisée. Notre premier voyage dans le parc Algonquin, il y a une trentaine d'années, reposait entièrement sur le papier. Les voyages de canot de 2021 et 2022 ont confirmé l'utilité de savoir s'orienter sans écran.
Où ce parcours a-t-il mené?
Nous avons quitté Vancouver à la fin de 2010 pour la Thaïlande, puis Bali, puis une petite île voisine de Nusa Lembongan, où nous avons ouvert en 2015 un centre de plongée qui a ensuite été reconnu pour son travail sur le récif. Puis Montréal pendant la pandémie, et depuis 2025, Montpellier, dans la Petite-Nation, où nous avons lancé une agence Web et IA en août.
Ce parcours peut sembler comporter de nombreux déplacements. En pratique, il s'agissait surtout du même travail dans des lieux différents : aider les gens à expliquer ce qu'ils font, aux personnes qui en ont besoin, honnêtement et clairement, avec les outils disponibles au moment.
Une partie de ce travail est présentée dans les réalisations, et une bien plus grande partie dans les archives du blogue. Dans vingt-cinq ans, cette liste méritera d'être revue.