Chaque raie manta de récif porte sur le ventre un motif de taches foncées. Il n'existe pas deux motifs identiques, et chacun change peu au cours de la vie de l'animal. Une photo nette du dessous d'une manta fonctionne donc comme une empreinte digitale. Les chercheurs peuvent ainsi établir qu'une manta donnée a été observée ici il y a trois ans, et ailleurs le printemps dernier.
Cela signifie qu'un client en plongée de loisir, muni d'un appareil photo peu coûteux, peut prendre une photo qui se retrouvera dans une base de données de recherche.
C'est le cœur de la science citoyenne que nous pratiquons chez Ceningan Divers avec la Marine Megafauna Foundation. Selon nous, c'est l'une des initiatives les plus judicieuses qu'une entreprise touristique puisse entreprendre, et ses principes dépassent largement le domaine de la plongée.
Que signifie la science citoyenne dans un centre de plongée?
La science citoyenne désigne la collecte, par des membres du public, de données utilisées par les scientifiques : des ornithologues amateurs qui comptent les oiseaux, des jardiniers qui notent la date du premier gel, des plongeurs qui photographient des animaux.
Autour de Nusa Penida et de Nusa Lembongan, les raies manta comptent parmi les principales raisons de visiter la région. Les scientifiques veulent savoir combien il y en a, si les mêmes individus reviennent et s'ils sont blessés par des bateaux ou des lignes de pêche. Les chercheurs ne peuvent pas être dans l'eau chaque jour sur chaque site, mais les guides de plongée et les clients, eux, y sont.
Le principe est donc simple. Les clients prennent déjà des photos. Une partie de ces photos est orientée vers un usage utile, puis transmise à des personnes qui savent les exploiter.
La Marine Megafauna Foundation (en anglais) mène précisément ce type de recherche sur les grands animaux marins, notamment les mantas et les requins-baleines. Une grande partie de ses travaux repose sur les photos et les observations de personnes présentes dans l'eau. Elle gère aussi Manta Matcher, une base de données en ligne où sont comparées des photos d'identification de mantas provenant du monde entier, de sorte qu'une photo prise ici peut correspondre à un animal photographié des années plus tôt par une tout autre personne.
Pourquoi confier aux clients une seule tâche simple?
C'est à cette étape que la plupart des programmes de science citoyenne échouent : ils en demandent trop.
Un client en vacances ne souhaite pas remplir un formulaire de vingt champs ni assister à une présentation sur la méthodologie. Il souhaite voir une manta. Si on lui demande en plus de compter chaque espèce de poisson et d'estimer la couverture de corail, il acceptera poliment, puis mettra la tâche de côté avant le dîner.
La demande d'identification des mantas fonctionne parce qu'elle se limite à une seule tâche : si vous voyez une manta, essayez de photographier son ventre. Le guide l'explique pendant la séance d'information en trente secondes. Cette tâche enrichit la plongée au lieu de la compliquer. Les clients ont désormais une petite mission, et ils remontent satisfaits parce qu'ils pensent avoir réussi la photo.
Le même principe s'applique à tout sondage. Choisissez la question la plus importante et rendez-la facile à répondre. Épargnez tout le reste au client et laissez le personnel gérer les détails : la date, le site, l'heure et l'auteur de la photo.
Pourquoi les données doivent-elles être transmises à un véritable partenaire de recherche?
Ce point est essentiel. Des données conservées dans un dossier sur l'ordinateur du centre de plongée ne relèvent pas de la science citoyenne; elles forment un album photo.
Si vous demandez aux gens de contribuer, les données doivent être transmises à des chercheurs qui les utilisent réellement, accompagnées de la date, du lieu et de toute autre information dont ils ont besoin. Autrement, l'activité ressemble à de la science, mais sert des fins de marketing. Les clients ne verront peut-être pas la différence au départ, mais les chercheurs la verront, et les clients finiront aussi par la percevoir.
Collaborer avec une organisation établie allège également la tâche. Vous n'avez pas à concevoir le protocole, puisque l'organisation sait ce dont elle a besoin. Votre rôle consiste à recueillir les données correctement et à les lui transmettre. Membres de Green Fins depuis janvier, nous apprécions aussi ce type de cadre externe, qui évite que les pratiques glissent vers la solution la plus facile.
Pourquoi montrer aux clients ce que leurs données ont permis d'accomplir?
C'est cette étape qui transforme une bonne idée en une expérience mémorable.
Lorsqu'un client apprend que la manta qu'il a photographiée a déjà été observée, qu'elle porte un numéro d'identification et qu'elle a été répertoriée pour la première fois il y a des années, sa perception change. Il ne s'agit plus d'un animal anonyme, mais d'un individu précis, auquel il se sent lié.
C'est à ce moment que les gens commencent à se soucier réellement de la protection. Il n'est plus nécessaire de les convaincre de l'importance de la conservation marine : ils abordent eux-mêmes le sujet, souvent au souper.
Nous recommandons donc de boucler la boucle en informant les clients du résultat : un courriel de suivi, une publication, un tableau dans la boutique ou une présentation en soirée. Si une correspondance est confirmée après le retour des clients à la maison, ce courriel sera parmi les plus appréciés que vous leur enverrez, et c'est aussi celui qu'ils transmettront à leurs amis.
Comment cette approche s'applique-t-elle à une entreprise qui n'est pas un centre de plongée?
Des programmes de science citoyenne existent dans de nombreux domaines : recensements d'oiseaux, étiquetage de papillons, surveillance de la qualité de l'eau des lacs et des rivières, suivi des plantes envahissantes, observation du bourgeonnement des arbres au printemps ou du départ des glaces. Au Canada, on trouve des associations de lacs et des recensements d'oiseaux dans presque chaque région, et de nombreuses universités accueilleraient volontiers davantage d'observateurs sur le terrain.
Un gîte, un camping, une pourvoirie, une ferme ou un centre de plein air pourraient faire participer leurs clients à n'importe lequel de ces programmes. Les trois mêmes règles s'appliquent :
- Une seule tâche simple qu'un client peut accomplir à son rythme.
- Un véritable partenaire qui utilise les données : une université, une association de lac, un programme régional ou national.
- Un moyen de présenter les résultats aux participants.
Cette démarche donne aux clients une raison de s'intéresser au lieu, ce qui profite à l'entreprise. Elle fournit aussi des récits authentiques et un véritable élément de différenciation par rapport aux entreprises voisines. S'il vous faut un formulaire ou un outil simple pour recueillir correctement des observations utilisables, il s'agit d'un projet de sondages et outils de recherche, qui n'a pas besoin d'être complexe.
Cette approche ne devrait pas être adoptée uniquement à des fins d'image, car les gens perçoivent la différence. Les programmes qui durent sont menés par des personnes qui souhaitent réellement connaître la réponse.