Au cours des deux dernières années, de nombreuses personnes ont quitté Montréal et d'autres villes. Certaines cherchaient plus d'espace; d'autres ont vu leur emploi passer au télétravail de façon permanente. Un bon nombre d'entre elles se posent maintenant la même question : est-il possible de gagner sa vie en région?
C'est possible. Toutefois, les idées d'entreprise qui réussissent dans une petite région diffèrent de celles que présentent les actualités technologiques. Un village de deux mille habitants n'a pas besoin d'une autre application, mais il peut avoir un réel besoin d'une personne capable de réparer une fournaise un dimanche.
En nous rendant à nos sorties de canot-camping l'été dernier, d'un petit village à l'autre, nous avons constaté les mêmes lacunes à plusieurs reprises. Voici la démarche que nous recommandons pour trouver une idée adaptée à la région.
Où trouver une idée d'entreprise viable dans une petite région?
Dans ce que les résidents vont acheter à l'extérieur de la région. Selon notre expérience, c'est la source d'idées d'entreprise la plus fiable. Chaque fois qu'une personne fait une heure de route pour obtenir un produit ou un service, une entreprise potentielle existe dans cet écart.
Interrogez directement les résidents. Où vont-ils pour une coupe de cheveux qui les satisfait? Pour réparer un téléphone, un petit moteur ou un vélo? Où achètent-ils du bon pain, du poisson frais ou un gâteau d'anniversaire? Qui prépare leurs déclarations de revenus? Qui aide un parent âgé avec son nouvel ordinateur?
Certaines de ces lacunes ont une raison d'être : le marché est réellement trop petit. D'autres existent parce que personne n'a tenté l'expérience, ou parce que la dernière personne qui offrait le service a pris sa retraite. Ce sont ces occasions qui méritent d'être examinées.
Les nouveaux résidents créent aussi des besoins. Les personnes qui travaillent de la maison à la campagne ont besoin d'une installation Internet fiable et de soutien informatique. Les propriétaires de chalets ont besoin de quelqu'un pour surveiller la propriété, déneiger l'entrée et faire l'entretien entre deux locations. À certains endroits, ces services existaient à peine il y a quelques années; la demande est maintenant constante.
Une entreprise établie à la campagne peut-elle vendre en ligne?
Oui. La seconde option consiste à vivre en région et à vendre principalement à l'extérieur.
Cette approche est plus viable que jamais. La création d'une petite boutique en ligne prend un après-midi avec Shopify ou WooCommerce. Postes Canada recueille les colis aux adresses rurales. La pandémie a également habitué de nombreux Québécois à acheter des produits locaux en ligne; Le Panier Bleu, le répertoire provincial des entreprises québécoises, est issu de ce mouvement.
Les produits qui se vendent bien depuis la campagne portent souvent une histoire liée au lieu : les produits de l'érable, ainsi que le miel, les conserves, le savon, l'artisanat, le travail du bois, les produits fins et les imprimés. Les services qui n'exigent pas de présence physique s'y prêtent aussi, notamment la tenue de livres, le graphisme, la traduction et le travail Web. Nous avons réalisé ce type de travail depuis des endroits beaucoup plus isolés que la campagne québécoise, avec des connexions bien plus faibles.
L'accès à Internet demeure la principale contrainte. Les gouvernements du Québec et du Canada se sont engagés à offrir la haute vitesse à tous les foyers d'ici septembre, et d'importants travaux sont en cours sur le terrain. Là où la haute vitesse n'est pas encore offerte, nous recommandons de vérifier sa disponibilité avant de bâtir une entreprise qui en dépend. Une boutique en ligne bien conçue est peu utile si les photos des produits ne peuvent pas être téléversées.
Combiner la vente locale et la vente en ligne
Les entreprises les plus solides que nous observons font les deux. Une boulangerie vend au village la fin de semaine et expédie son granola partout au Québec. Un artisan exploite un petit atelier-boutique au village en plus d'une boutique en ligne. Les ventes locales assurent des revenus et des commentaires chaque semaine, tandis que les ventes en ligne offrent une marge de croissance lorsque la clientèle locale est atteinte.
Comment évaluer la taille d'un marché local?
Avec des chiffres réalistes, avant tout engagement. C'est l'étape où de nombreuses idées d'entreprise en région échouent, et il est préférable que cela se produise sur papier plutôt qu'après la signature d'un bail.
Faites le calcul étape par étape. Supposons que votre territoire compte 8 000 personnes. Combien d'entre elles sont des clients potentiels? Pour une activité destinée aux enfants, le marché se compose des familles ayant des enfants du bon âge, ce qui peut représenter quelques centaines de ménages. À quelle fréquence achèteront-elles : une fois par année ou chaque semaine? Combien paieront-elles, sachant que plusieurs gagnent nettement moins qu'un salaire urbain?
Réduisez ensuite ce chiffre de moitié, puisque tout le monde ne choisira pas votre entreprise. Si le résultat permet toujours d'en vivre, l'idée est viable. Sinon, le projet n'est pas nécessairement terminé; il peut exiger une deuxième source de revenus, un territoire plus vaste ou un volet en ligne.
La saisonnalité doit aussi être prise en compte. Bien des régions du Québec connaissent un été achalandé, un automne régulier et une période très calme de novembre jusqu'aux Fêtes, puis une autre période creuse au printemps, pendant le dégel. Nous recommandons de planifier la trésorerie des mois tranquilles dès le départ.
La visibilité en ligne est-elle importante dans un petit village?
Plus qu'on ne le croit généralement. Les petits villages reposent en partie sur le bouche-à-oreille. Cependant, les nouveaux résidents ne connaissent encore personne, et les propriétaires de chalets ne sont présents que la fin de semaine. Ils font leurs recherches sur leur téléphone.
Nous recommandons de réclamer votre fiche Google Business Profile, d'y ajouter de vraies photos et de tenir vos heures d'ouverture à jour, ainsi que de vous doter d'un site simple qui décrit clairement votre territoire. Un référencement local de base coûte peu et, dans une petite région, la concurrence est souvent très faible. C'est un avantage des petits marchés que l'on sous-estime fréquemment.
Où obtenir de l'aide pour développer son idée?
La BDC propose une série utile d'articles gratuits dans sa section démarrer ou acheter une entreprise, dont plusieurs portent sur les plans d'affaires et sur l'acquisition d'une entreprise existante. Cette seconde option mérite plus d'attention en région. De nombreux propriétaires approchent de la retraite sans relève. Acquérir une entreprise en activité, avec une clientèle établie, peut comporter moins de risques que de partir de zéro.
Votre SADC locale et l'équipe de développement économique de votre MRC connaissent les besoins de la région mieux que quiconque. Nous recommandons de les rencontrer avec votre idée mise par écrit. Elles pourront vous indiquer si quelqu'un l'a déjà tentée et pourquoi elle n'a pas fonctionné, ce qui constitue une information précieuse.
Selon nous, dix petites entreprises viables apportent davantage à une région qu'un seul grand projet qui a besoin d'un marché urbain pour survivre, et les petites régions tendent à récompenser cette approche.